民国十二年（1923年），退位后的溥仪按照与袁世凯定下的优待皇室条件，在紫禁城里每天仍然以皇帝的名义颁发“上谕”，而宗人府、内务府等一套宫廷机构照常奉职。
那年6月26日晚，附近居民惊见，在紫禁城的西北角，红光满天，火焰高达十丈余，内里夹杂着叫喊和哭嚎。神武门内建福宫的德日新斋起火，并迅速延及其他建筑。
就在城里火光冲天的时候，意大利使馆的消防队员、及提督三堂田德山、统带高柱臣督察等等，都来到神武门，准备进宫扑救时，门卫却以“清室向例未奉谕旨，外人不许入神武门一步”为由，不敢擅自为他们开门。消防人员只能在宫门外等着溥仪下“谕旨”启门。
内务府总管绍英急忙入宫四处寻找溥仪，将近1小时20分钟后才在西宫见到溥仪。溥仪还满脑子装着“家训不得外人入宫”的观念，绍英一再陈请，溥仪决定召集临时御前会议，这才下谕旨，准许各消防人员入宫救火。
宫内无水 拆房断火道
错过了救火的最佳时间，消防人员赶到现场的时候，建福宫花园已经成了火的海洋。宫内没有自来水，水井又早已干枯多年，这让救火人员傻了眼。情急之中，有人建议把水管接在一起，汲取神武门外筒子河的水。但是水顺着一根不算太粗的管子，从400米外的筒子河慢慢流到这里，似乎很难解决燃眉之急。人们当时能做的也只是尽力拆除房屋、阻断火道，一直折腾到第二天7时左右，大火才渐渐被扑灭。等到大火的余烬被完全被扑灭，已经是两三天之后了。
灰烬里面全是金子
建福宫花园建于清乾隆五年（1740年），深得乾隆皇帝的喜爱，他将众多自己喜爱的珍宝玩物存放此处。里面古玩、字画、瓷器，珍宝堆满了库房，数不胜数。
内务府事后呈报说：这次大火共烧毁房间一百二十间，金佛二千六百六十五尊，字画一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古书几万册。究竟建福宫原有多少东西，监守自盗的内务府本来就搞不清楚。
起火究竟何因
火后，追查事故原因，聂宪藩、薛之衍等目击者向国人发布的通电说：“本月26日夜12时，神武门电线走火，由德日新斋内延烧。”当时，妃嫔们为了消遣，经常在宫内放电影，德日新斋就是电影场所在，电影机、电灯房也在这里。负责管理的太监等缺乏用电知识，漏电失火不无可能。
但是溥仪则怀疑是宫内偷盗珍宝的太监放火灭迹。大火发生之前，溥仪曾接受师傅庄士敦的建议，清点宫内藏宝。没料到，建福宫的清点刚刚开始，大火就发生了。
太监被裁撤轰动全国
一方面怀疑大火是太监故意放的，再加上“朝廷”开支入不敷出，大火后第20天，7月16日，溥仪下了一个破天荒的谕旨：“将宫内太监全部裁撤，立即出宫。”
这引起了北京城乃至全国的轰动。当然也不是一个没有留下，三位太妃、溥仪、淑妃等所在的五个宫各留下20名驱使。
这样一来，宫里就显得有点杂乱无章了。溥仪吃饭摆饭桌的事情，变成了溥佳、溥杰的差事；全体王公也被要求轮流在宫中负责溥仪的安全。溥仪自己也觉得处处不方便，后来又叫回了一百多人，增添了十几个随从侍卫，才算是恢复了正常。
（据《国家人文历史》）
