火炮在射击开始前必须要对射击目标做好侦察，良好的炮兵侦察是炮兵完成任务的基础。炮兵侦察在早期经历了目视侦察、光学仪器侦察、利用气球进行空中侦察等多种侦察形式的变革。20世纪70年代一些发达国家开始研制炮兵侦察炮弹。它完全摒弃了传统弹药“铁壳子+炸药”的结构，是一种造价更低廉、战场突防能力更强的战场侦察装备。
侦察炮弹根据功能分类主要包括电视侦察炮弹、视频成像侦察炮弹和窃听侦察炮弹等。不同类别的侦察炮弹有着不同的技术构成。
窃听侦察炮弹，是一种利用振动声音传感器窃听目标战场信息的炮弹。窃听侦察炮弹主要利用震动声响传感器窃听战场目标信息。它不仅可以探测人员的运动和数量情况，还可通过人员的说话声判断其国籍。如目标是车辆，则可判断车辆的种类。
电视侦察炮弹，又称炮射电视，当它被发射到目标区域上空时，可利用微型电视摄像机，将目标区域的地形和地面活动图像通过电视播送系统传给指挥基地。由阵地的地面装置接收信号后，通过接收机解调为视频信号，再送入TV监视器和磁带记录仪，从而获得对方阵地和军事行动的直观图像。
视频成像侦察炮弹，这是一种被称之为战场侦察高手的旋转稳定、“打了就不用管”的炮弹。其利用向前飞行和旋转，使弹载传感器的视场作螺旋运动，以观察天空和地面，对飞越的地形进行扫描。它把相应的电信号变成图上信号，为指挥官提供最及时的情报资料，所以人们称它为“战场侦察奇兵”。
在信息化战场上，军事侦察具有特殊性，在侦察机和其它侦察装备不能临空侦察的情况下，采用侦察炮弹具有明显的优势：侦察炮弹的特点主要体现在四个方面。第一是可以避免人员伤亡，符合当前侦察技术发展的无人化潮流。第二是便于携带和操作，任何士兵只要稍加训练，学会装填和发射炮弹以及简单的计算机操作，就可在战场上使用。第三能迅速提供侦察结果，因为侦察弹可以就地发射、快速到位和实时传回信息，所以整个过程最多耗时几分钟，短的甚至不到一分钟。第四是廉价，目前侦察炮弹都按一次性使用而设计，每枚至多数千美元，少则数百美元。
侦察炮弹所涉及的技术包括传感器技术、电子技术、微型高速计算机技术、激光技术、红外技术、毫米波技术、无线电技术、抗高过载技术以及新材料、新工艺等等。这使得侦察炮弹的高新技术含量日益增大，弹药性能水平大为改善。同时，降低单发弹药成本和完善弹药的储存、运输，特别是质量检测等弹药技术保障工作成为各国面临的新课题。（据《兵工科技》）
