张昊天
在太空中为航天器补充燃料，是一项具有极高军事价值的前沿技术。最近，日本航天初创公司Astroscale在这个领域迈出了重要一步。根据一项1月中旬签署的协议，该公司将成为美国Orbit Fab公司旗下的“太空加油站”的第一个客户。这两家企业正试图打入美国太空部队的供应链，为美军清理不断增加的太空垃圾。
Astroscale公司官网发布的新闻稿显示，该公司研发中的“在轨生命延续”（LEXI）多用途飞船，将安装Orbit Fab公司提供的“快速连接流体传输接口”（RAFTI）。通过专门设计的对接机构，RAFTI使其他航天器能够安全、便利地与加油设施连接，并快速传输燃料。
Astroscale公司的总部位于日本，在美国设有分支机构。该公司于2020年收购了一家以色列太空服务公司，随后发布了LEXI飞船的设计方案，称将在2026年将其送入太空。该公司注册的专利显示，这艘飞船具有多条机械臂，可以充当“太空修理工”，为民用和军用航天器提供“位置保持和姿态控制、动量管理、倾斜矫正、轨道再定位和移送到‘卫星墓地’”等服务。
Astroscale公司美国分部总经理罗恩·洛佩兹说，这项协议意义重大，加油能力将允许LEXI飞船在更长时间内为更多的客户服务，不必担心燃料耗尽。洛佩兹强调，该公司不打算向其他卫星提供在轨燃料补给，因为Orbit Fab公司更擅长这方面的业务。
Orbit Fab公司首席执行官丹尼尔·费伯在线上发布会上表示，LEXI飞船将是有史以来第一艘具备太空加油能力的商用航天器。双方签订的预授权合同在其他大宗商品交易中很常见，两家企业是头一回将这种商业模式带到太空。据他介绍，该公司的太空加油服务采用“会员制”，客户必须事先安装RAFTI接口才能享受服务，目前不接受未经预约的订单。
2021年6月30日，Orbit Fab公司将首个“太空燃料库”部署到近地轨道，承担发射任务的是美国SpaceX公司的“猎鹰9号”运载火箭。该公司网站显示，该燃料库代号“罐车001”，搭载过氧化物推进剂，目前在太阳同步轨道运行。2022年年底前，Orbit Fab公司将把另一个燃料库发射到地球静止轨道。该燃料库储存的是氙，这种物质通常在卫星实施轨道机动时使用。
根据两家公司的联合新闻稿，Orbit Fab公司计划“在未来5年至10年内制造数十部燃料罐，将它们安置在近地轨道、静止轨道和地月空间的客户卫星星座附近”。
美国“突破防务”网站称，这一表述与美国太空司令部的规划不谋而合。
近年来，美军太空部队越来越希望，能将军事行动扩展到从地球外层轨道到月球的广阔地月空间。为了让军用航天器获得更大的行动自由，主动清除太空垃圾（ADR）的能力是必不可少的。为此，美军推出了代号Orbital Prime的项目，旨在推动开发军民两用太空清扫技术。
当被问及Astroscale公司是否有意参与美国军方的这一项目时，洛佩兹给出了肯定的回答。Orbit Fab的丹尼尔·费伯则表示，他的公司与Astroscale的合作是双赢的，后者提供的ADR服务能确保“太空加油站”不至于因为与太空垃圾碰撞而成为“巨型炸弹”。费伯说，太空垃圾要么会被移走，要么会被回收再利用，虽然相关商业模式还需要摸索，但这是未来的一大趋势。
眼下，包围地球的太空垃圾数以十万计，而且随着航天发射活动的增加而越来越多，其中很多是残留有燃料的废弃火箭。为避免碰撞后发生爆炸等二次伤害，联合国与一些国家的航天机构发布了指导性文件，要求操作人员尽可能将残余燃料排放到宇宙空间中。作为最后的安保措施，Orbit Fab公司的“太空加油站”具备紧急排放燃料的能力。
费伯解释说，“这种能力依靠一套无源系统，不通过有源电子设备，不会在关键时刻失灵。”
此外，燃料罐上装有推进器，能够在收到警告后及时脱离停泊位置，以免被太空垃圾撞毁。
“我们不打算在任何重要轨道上制造有害碎片。”费伯说，“这是我们的一项原则。”（据《青年参考》）
