张昊天
在加紧淘汰老旧机型的同时，美国空军宣布，目前其“最强战力”——F-22“猛禽”战斗机，将迎来一系列重大升级。从外挂吊舱、新型导弹到更丰富的电子战功能，美军希望这次改进能帮助F-22保持竞争优势。
升级计划的部分细节，已经在美空军前不久公开的2023年度财政预算案中披露。4月底，美军空战司令部指挥官马克·凯利上将在社交媒体上发布的一张概念图，首次展示了“猛禽”改进之后的模样。同样广受关注的，还有F-22与美军下一代空中优势战机（NGAD）的微妙联系。
这张电脑合成图片中最引人注目的，是F-22机翼下方的外挂吊舱。意大利“飞行家”网站刊登分析文章称，今年年初，曾有人在加利福尼亚州的美国空军42号工厂附近看到搭载新型吊舱的F-22升空测试。这种吊舱具有能削减雷达回波的外形，尚不清楚其内部安装了什么系统。分析人士认为，这可能是一种电子战吊舱，专门为F-22研发。
作为全球最早服役的隐形战斗机，F-22的电子战能力一度领先全球。但考虑到近年来飞速发展的技术，美军宁可牺牲该机的一部分机动性和隐身能力，也要确保其可以有效进行电子对抗。吊舱作为一种相对简单、便宜的载体，便于将新的功能快速集成到飞机上。
这个悬挂于机翼外侧的吊舱似乎拥有探测窗口，暗示它可能包含某种红外搜索与跟踪系统（IRST）。IRST曾是F-22在图纸阶段的标准配置，但在后续开发过程中被取消。现在，美军正重新为该机寻求相应功能。美国《空军》杂志援引一份官方文件说，“F-22项目办公室正在寻求提供远程红外传感和物体检测能力的硬件和软件解决方案。如果承包商开发出符合要求的产品，军方将对其进行评估，看能否将其搭载到战机上。”
F-22的制造商洛克希德-马丁公司曾提出，为F-22加装内置式IRST的技术难度很大。这主要是因为，在机身内部增设类似F-35装备的光电瞄准系统，需要对机身进行“伤筋动骨”的修改，因此，使用外挂吊舱就成为更具效费比的选择。
官方文件还提到，美空军将分阶段提升F-22的多项能力，涉及“网络入侵检测和预防、预测性维护、传感器融合、改进的雷达、飞行员辅助技术、替代GPS的导航设备、作战识别”等。头盔显示器（HMD）是其中一项比较重要的升级。美军此前曾考虑将其他机型通用的“联合头盔指示系统”与F-22配套，但由于兼容性问题而告吹。此后，美军开始研发代号“蝎子”的专用HMD系统，但直到此次官方消息公开，该项目的进度仍秘而不宣。
概念图中的另一件特殊装备是新型外挂副油箱。它的正式名称是“低阻力油箱及挂架”（LDTP），比目前的副油箱更符合空气动力学。根据美军在2023年度预算文件中的描述，LDTP对F-22在联合作战中保持空中优势和应对新出现的威胁至关重要。美军认为，考虑到其他国家探测能力的进步及空中交战范围的扩展，在未来的作战中，利用外挂油箱为“猛禽”提供更远的航程、从而确保美军空中加油平台的生存能力，是十分重要的。
文件称，F-22的LDTP设计十分先进，在保持作战能力的同时，为载机提供了更强的持久性。油箱的造型可以减少阻力，确保载机在航程增加的前提下仍然能超音速飞行。
“飞行家”评论说，美空军对大航程和低可探测性的重视并不出人意料，因为美国试图在战略层面确保对其他军事大国的优势，这些国家同样拥有隐形战机，能限制美军在热点地区的行动。美国的空中作战平台需要更大的行动范围和更长的滞空时间。在这种背景下，不至于过度影响隐身能力的外挂油箱将为美军带来优势。
概念图中的最后一个亮点，是一款型号未知的空对空导弹。外媒猜测，这可能是高度机密的AIM-260导弹。到目前为止，有关这种武器的正式消息还非常少。AIM-260又称“联合先进战术导弹”，2017年以来一直在加紧研发。这款新型远程空对空导弹的目标是取代现役的AIM-120导弹，避免美军战机的视距外空战能力被潜在对手超越。
此前曝光的技术参数显示，AIM-260导弹的外形尺寸与AIM-120基本相当，但射程更远，有望于明年首先在F-22和美国海军的F/A-18上搭载，F-35将紧随其后。
此外，美空军的预算文件首次将F-22的升级与下一代战机NGAD联系起来。根据规划，F-22将扮演新技术的试验平台，它本身也会因此变强，正如预算文件中提到的那样：“F-22将从基于NGAD项目的技术转移中受益，涉及武器系统的开发、集成和测试。”（据《青年参考》）
