当地时间7月9日16时（北京时间7月10日3时），欧洲新一代重型运载火箭阿丽亚娜6型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。此次发射任务虽未能圆满完成，但仍被赋予重要意义。在太空竞赛日趋激烈的当下，欧洲试图重新成为“玩家”之一。
首飞“成功”
此次阿丽亚娜6型火箭首飞搭载多颗微型卫星和两个小型返回舱，发射任务持续约3小时。
随着运营主管宣布“推进正常”，原本安静的地面控制室里响起掌声。此后，阿丽亚娜6型火箭成功将微型卫星送入轨道，掌声变得更加响亮。
但是，此次发射任务并未圆满完成。在为火箭上级提供动力的发动机自行关闭后，未能进行第三次重新启动，导致最后一批有效载荷未成功释放。
根据设计，该火箭配备的新型发动机“芬奇”可以在轨道上多次重新启动，从而能够将多颗卫星部署在不同高度的轨道上。
目前，发射出现异常的具体原因仍有待排查。
尽管如此，欧洲航天局在社交媒体上宣布，阿丽亚娜6型火箭“成功发射升空、进入轨道和部署卫星”。火箭发射任务过程中出现“意外”，仅影响任务收尾阶段。
“欧洲又回到了太空。”法国国家空间研究中心负责人菲利普·巴蒂斯特说。
美国航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊也在社交平台上发文，对欧洲航天局实现“飞跃”表示欢迎。
“松了一口气……很兴奋。”欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫尔说。“这是一个历史性的时刻。新型重型运载火箭的首飞大概每20年或30年才会迎来一次。”
值得一提的是，目前距离阿丽亚娜6型火箭的上一代——阿丽亚娜5型火箭首飞已经过去了28年。
1996年，阿丽亚娜5型火箭在首次亮相37秒后便自爆，被归咎于控制软件出现错误。对于一款新型火箭来说，首飞是一个高风险场合，出现异常等情况并不罕见。不过，在此后近20年的117次发射中，阿丽亚娜5型火箭只经历过一次失败。
内忧外患
从阿丽亚娜5型火箭到阿丽亚娜6型火箭，近年来，欧洲航天机构发展并不顺利。
美国企业家马斯克旗下的美国太空探索技术公司（SpaceX）横空出世。随着SpaceX旗下“猎鹰重型”火箭于2018年首飞成功，传统竞争格局被打破甚至颠覆。传统主流机构需要面对的是运力更强、成本更低的竞争对手。
令人遗憾的是，去年7月，阿丽亚娜5型火箭执行最后一次发射任务，把两颗通信卫星送入轨道，就此结束27年服役。
还有报道指出，过去，欧洲的一些航天任务通过俄罗斯的联盟号运载火箭执行。但自2022年乌克兰危机升级后，这种合作陷入停滞。
与此同时，欧洲对太空探索的需求，包括气候监测、通讯导航以及对月球、火星等地的探索需求只增不减。
在此背景下，选择SpaceX的合同纷至沓来。比如，欧洲气象卫星开发组织就曾选择“猎鹰9”火箭，而不是阿丽亚娜6型火箭发射气象卫星。
这曾引发欧洲航天局局长阿施巴赫尔公开批评。“现在是欧洲支持自主进入太空的时候了，这已经近在眼前。”
此外，欧洲对SpaceX的依赖引发担忧，这种依赖甚至可能涉及战场。目前，由SpaceX运营的“星链”卫星互联网项目已在乌克兰投入使用。
在此背景下，阿丽亚娜6型火箭被寄予厚望。2014年，欧洲航天局批准研发，委托阿丽亚娜集团制造。值得一提的是，阿丽亚娜集团是空客和赛峰集团的合资企业。
另据报道，阿丽亚娜6型火箭早期研发得到欧洲航天局中的法国和德国等成员支持，这些成员承诺每年提供高达3.4亿欧元的资金支持。
“阿丽亚娜6型火箭是欧洲太空雄心的基础。”欧洲航天局太空运输代理主任托尼·托尔克-尼尔森说。“这涉及机构和政府在开展任务时自主进入太空……考虑到地缘政治形势，这种需求更加突出。”
法国经济和财政部长布鲁诺·勒梅尔也指出阿丽亚娜6型火箭首飞的政治色彩。他说，人们有时会担心和怀疑，欧洲能否在同一水平与美国等大国匹敌，而阿丽亚娜项目可以证明欧洲的决心和集体意志。
仍有挑战
尽管欧洲雄心勃勃，阿丽亚娜6型火箭的研发之路并不顺利，原计划2020年首次发射，但由于技术等因素经历多次推迟。
眼下，随着阿丽亚娜6型火箭首飞“成功”，给欧洲带来重返太空、自主行动的希望。
据运营方介绍，阿丽亚娜6型火箭定于年内进行第二次发射，计划明年发射6次，随后增加至一年8次至9次。
目前，阿丽亚娜6型火箭发射计划已经被安排到2028年中期，将为多位客户执行30次飞行。其中较受关注的是为“柯伊伯计划”进行18次发射任务。“柯伊伯计划”隶属于美国亚马逊公司，被普遍视为SpaceX“星链”项目的竞争对手。
但相比之下，SpaceX的“猎鹰”火箭去年执行了近100次任务，今年以来已经执行近70次任务。
此外，“猎鹰”火箭的一大竞争优势是可回收重复使用，而阿丽亚娜6型火箭与其前身一样，都是一次性的，这意味着每次执行任务都需要一枚新火箭。尽管欧洲也在朝着可重复使用的方向发展，但相关技术预计至少要到本世纪30年代才能投入使用。与此同时，马斯克也在尝试推出成本更低、运力更强的火箭。（摘编自上观新闻 文/陆依斐）
